Dès ses années d’apprentissage, entre 1960 et 1968, il pose les bases — radicales — de l’oeuvre à venir. Son initiation débute à l’école des métiers d’art de l’abbaye de Maredsous, près de Namur, un établissement de formation en orfèvrerie et sculpture sur bois fondé en 1903 avec pour mission initiale de « former des ouvriers et artisans rompus à toutes les techniques du métier et capables d’exécuter des projets conçus par des artistes ». Mais au moment où Bernard François intègre l’institution, celle-ci a depuis longtemps accru la dimension artistique de son enseignement et nombre de professeurs sont en fait des artistes créateurs – notamment des peintres et des sculpteurs. Plus tard, à La Cambre, à Bruxelles, Bernard François retrouve d’ailleurs son ancien professeur de modelage de Maredsous, le sculpteur Félix Roulin, dont il intègre cette fois l’Atelier Métal. Dans les deux écoles, l’étudiant fait donc son apprentissage à la fois auprès d’artisans chevronnés et d’artistes. Loin d’être un détail, cette réalité déterminera son rapport au bijou, car cette approche non-orthodoxe, débarrassée des contraintes académiques du métier d’orfèvre et surtout de bijoutier, est tout bonnement impensable à la même époque en France. Et c’est en partie cette liberté, trouvée en Belgique, qui lui aura permis de développer un langage formel si singulier.

Bernard François c’est avant tout un vocabulaire plastique reconnaissable entre tous avec en toile de fond une remise en question des attentes traditionnellement attachées au bijou : en particulier le rejet des matériaux précieux et l’utilisation décomplexée des matériaux pauvres ou habituellement réservés à l’industrie.

Mais au-delà des matériaux, Bernard François c’est aussi un répertoire de formes – géométriques, épurées, futuristes – qui caractérisent cette période d’effervescence créatrice comprise entre les années 1960 et la fin des année 80. L’artiste est fasciné par l’univers visuel et musical de la pop culture mais aussi par le monde des sciences et des technologies. En éternel optimiste, il appréhende avec curiosité et enthousiasme chaque saut technologique comme une promesse de progrès. Ses bijoux puisent donc dans le monde matériel de l’époque évoquant l’esthétique des jeux électroniques et d’arcade, des circuits imprimés, des pixels, des réseaux et des CD pour composer des oeuvres à mi-chemin entre la console de jeu et l’instrument de de précision.

Les oeuvres de Bernard François agissent ainsi sur le regardeur comme de véritables petites capsules temporelles tant elles savent capturer l’air du temps. Jusqu’au tournant des années 2000, leurs couleurs acidulées, leurs matériaux synthétiques et leurs formes géométriques restituent parfaitement l’univers visuels de nos enfances cathodiques, bercées au rythme des tubes pop diffusés par MTV. On pense aussi aux structures savantes de vaisseaux spatiaux empruntés au cinéma de science Fiction, le Discovery 1 de 2001, l’odyssée de l’espace ou encore aux combinaisons animéss de couleurs néon de Tron.

À partir des années 2000, ses oeuvres se hissent néanmoins à un niveau de raffinement encore jamais atteint tant par la complexité des techniques mises en oeuvre que dans leur composition.